par Alistair Smout et Paul Sandle
LONDRES, 25 janvier (Reuters) - Les services de Boris Johnson se sont efforcés de minimiser mardi une nouvelle information embarrassante pour le Premier ministre britannique, l'organisation d'une fête d'anniversaire en son honneur en juin 2020, qui s'ajoute à une série de révélations désastreuses sur la tenue de nombreux rassemblements à Downing Street en plein confinement contre le COVID-19.
La chaîne ITV a rapporté lundi que l'événement avait rassemblé jusqu'à trente personnes dans la salle du conseil du 10, Downing Street, bureau et résidence officielle du chef du gouvernement à Londres.
"Un groupe de membres du personnel travaillant ce jour-là au n°10 (Downing Street) s'est brièvement rassemblé au sein de la salle du conseil à l'issue d'une réunion pour souhaiter au Premier ministre un joyeux anniversaire. Il a été présent moins de dix minutes", ont déclaré les services du Premier ministre en réponse à ITV.
Les participants ont offert un gâteau d'anniversaire à Boris Johnson en présence de sa future épouse Carrie, mais il s'agissait d'une surprise et rien n'avait été préparé en amont par le Premier ministre, a déclaré le ministre des Transports, Grant Shapps, mardi sur l'antenne de Sky News.
"Je comprends le sentiment de préoccupation face à ces informations que l'on voit à la une des journaux", a-t-il reconnu, ajoutant que "des erreurs ont été faites".
Depuis plusieurs semaines, les articles de la presse détaillant les nombreuses entorses au confinement à Downing Street en 2020 et 2021 pèsent sur la cote de popularité du chef du gouvernement.
Boris Johnson s'est défendu publiquement à plusieurs reprises en estimant ne pas avoir enfreint de règles tout en présentant ses excuses au peuple britannique.
Le rapport d'une enquête interne menée par Sue Gray, haute fonctionnaire au Cabinet Office, doit être rendu public dans le courant de la semaine. Selon Grant Shapps, Sue Gray est au courant de l'organisation de cette fête d'anniversaire.
Parmi les invités, précise ITV, figurait l'architecte d'intérieur Lulu Lytle, qui a rénové l'appartement privé de Boris Johnson à Downing Street.
La chaîne a également cru comprendre que des proches de la famille avaient été reçus dans la résidence du Premier ministre la veille au soir, ce qu'a démenti Downing Street.
"C'est totalement faux. Conformément aux règles alors en vigueur, le Premier ministre a reçu un petit nombre de membres de sa famille à l'extérieur ce soir-là", a dit un porte-parole à ITV.
Le chef de l'opposition travailliste, Keir Starmer, a de nouveau réclamé la démission du Premier ministre "qui pense que les règles qu'il a fixées ne s'appliquent pas à lui-même".
Boris Johnson serait menacé de devoir démissionner si 54 des 360 conservateurs qui siègent à la Chambre des communes prenaient l'initiative d'écrire chacun une lettre de défiance au président du "comité 1922", un groupe de parlementaires tories.
Ce seuil n'a pas encore été franchi, plusieurs élus conservateurs disant vouloir attendre les résultats de l'enquête interne.
(Reportage Alistair Smout et Paul Sandle; version française Jean-Stéphane Brosse)
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